Kemény arcú, nyers beszédű, kellemetlen középkorú nő nyit be Lew Archerhez, a magánnyomozóhoz, és megbízza, hogy kutassa fel és figyelje meg korábbi szobalányát, aki ékszert lopott tőle. Archer nemigen hisz munkaadója meséjében, de kíváncsiságból elfogadja az ügyet, és nyomára is jut a szép fekete lánynak egy lerobbant kaliforniai kisváros ócska moteljében, csakhogy elkésik: a lány torkát fültől fülig átvágták.
Archer elhatározza, hogy felderíti e szörnyűség hátterét, s a hazugságok és svindlik szövevényében találja magát: háborodott detroiti szerencsejátékosok, gyönyörű prostituáltak, egy gazdag család eltűnt fia, egy szegénynegyedbeli orvos - egyre sokasodnak a felgombolyítandó szálak, egyre több a hősünkre leselkedő életveszély...
Ross Macdonald (1915--1983) Agatha Christie-hez és Raymond Chandlerhez hasonlóan elnyerte az Amerikai Krimiírók Szövetségének Nagymester-díját.