1953 tavaszán egy Russell Kirk nevű, ismeretlen michigani egyetemi tanár A konzervatív eszme címmel publikálta doktori disszertációját.
Mindenki meglepetésére a könyv azonnali sikert aratott. Több mint száz kritikát kapott: ez figyelemre méltó szám egy tudományos könyvtől. A Time magazin 1953. július 6-i száma a teljes könyvrovatát Kirk munkájának szentelte.
Megjelenése akadémiai hírességgé és az amerikai konzervativizmus szellemi szószólójává tette a szerzőt. Kirk nem csupán az angolszász konzervatív gondolkodás gondolati ívét foglalta össze, hanem egyúttal leszámolt a baloldal filozófiai tévelygéseivel is,
mint az ember tökéletesíthetősége, a hagyományok megvetése, a politikai és gazdasági egyenlősítés. Kirk sikerrel vette célkeresztbe a haszonelvűséget és annak minden filozófiai következményét: a liberalizmust, de nem kímélte a kollektivizmus aktuális formáit sem, mint a szocializmus és a kommunizmus.