Gárdonyi még nincs huszonöt éves, amikor megjelenik első regénye, a Cyprián. Később több fiatalkori művét megtagadta, ezt azonban nem.

A cselekmény fő helyszíne a Mátra ember nem járta sűrűje, ahol egy apró kolostor rejtőzik néhány szerzetessel, köztük az idős Benedekkel és a fiatal Cypriánnal. Mindketten gyógynövényeket gyűjtenek az erdőben, hogy azzal gyógyítsák a környékbeli falvak betegeit.

Egy napon, miközben munkájukat végzik, feltűnik a fák közt a közeli vár özvegy grófnője, a klastrom patrónája, aki beszédbe elegyedik a két baráttal. Kacérsággal vegyes szépsége rögtön megragadja, sőt, zavarba ejti Cypriánt. Miután a fiatal szerzetes visszatér magányos cellájába, bűnbánattal telve, szigorú esküvéssel megerősíti a falon függő feszület előtt tisztasági fogadalmát. Ettől kezdve nem lép ki a kolostor falai közül, nehogy kísértésbe essék.

Ám a grófnő egy napon megjelenik a kápolnájukban, azzal az óhajjal, hogy őnála szeretne gyónni...