Az energia az egyetlen univerzális valuta; minden tevékenységhez szükséges. Ebben a monumentális történeti áttekintésben Vaclav Smil átfogó képet ad arról, hogy az energia felhasználása hogyan formálta az emberi civilizáció fejlődését. Az ember az egyetlen faj, amely szisztematikusan képes a testén kívüli energiákat kihasználni, értelmének és rengeteg eszköznek - az egyszerű szerszámoktól a belső égésű motorokig és az atomreaktorokig - köszönhetően. A fosszilis tüzelőanyagokra való átállás mindent megváltoztatott: a mezőgazdaságot, az ipart, a közlekedést, a fegyverkezést, a kommunikációt, a gazdaságot, az urbanizációt, az életminőséget, a politikát és a környezetet. Smil interdiszciplináris megközelítéssel mutatja be az emberiség energiatörténelmét, lenyűgöző összefoglalót nyújtva az olvasóknak.

Vaclav Smil a Manitobai Egyetem emeritus professzora, 2010-ben a Foreign Policy a világ 100 legjelentősebb gondolkodója közé választotta. Bill Gates egyenesen kedvenc szerzői közé sorolja, s így ír erről a műről: ,,ez a kötet egy mestermű. Elmeséli, hogyan alakította energiaigényünk az emberiség történelmét - a szamár hajtotta malmok korszakától a megújuló energia iránti mai törekvésekig. Úgy várom Smil új könyveit, ahogyan egyesek a következő Star Wars filmet."