A tizenkilenc éves Mej Ling számára merőben új élet kezdődik, amikor szülei a család kilátástalan helyzete miatt férjhez adják egy Kaliforniában élő kínai özvegyhez. Az amerikai beutazási szigorítások miatt kénytelen felvenni a férfi első feleségének nevét. Így kétszeresen is személyazonosságot vált, hisz ő valójában nem az a lány, akivel a gazdag kereskedő házasságát elrendezték. De nem csak a saját hazugsága miatt kell aggódnia. Még a San Franciscóba induló hajó fedélzetére sem lépnek, amikor kétségei támadnak újdonsült férje anyagi helyzetét és foglalkozását illetően.
A több hétig tartó, gyötrelmes úton egy árva kislány szegődik mellé, akit Mej Ling olyannyira a szívébe zár, hogy a férje félárva kisfiával együtt szeretné örökbe fogadni, ám ehhez a kis Szjú nagybátyja nem járul hozzá. Mej Linget nyugtalanítja a lányka sorsa, főleg, miután felmerül a gyanú, hogy a rosszhírű Jack Vong nem is vér szerinti rokona, csupán azért hozta magával, hogy általa törlessze adósságát a kínai maffiának. Márpedig ha ez igaz, akkor a lányra előbb a házi rabszolgák, majd a prostituáltak keserves élete vár...