"Minden oldalról barbárok vesznek körül bennünket, és nem hagyhatjuk, hogy akár csak megforduljon a fejükben, hogy legyőzhetik Rómát. Meg kell mutatnunk nekik, ha Rómával húznak ujjat, a küzdelemnek csak egyetlen, elkerülhetetlen kimenetele lehetséges: halál a férfiakra és rabszolgasors a családtagjaik számára."

Kr. u. 26. - Az ifjú Vespasianus elhagyja a családi birtokot, hogy Rómában patrónusokra leljen, majd csatlakozik a hadsereghez. Amit talál: zűrzavarba fulladt város és egy birodalom a széthullás szélén.
Tiberius, az idősödő császár Capri szigetére vonult vissza, s Róma a praetoriánus gárda parancsnokának, a vasmarkú Seianusnak a kezébe került. Seianus kémei mindenütt jelen vannak - egy vacsoraasztalnál elejtett óvatlan megjegyzés ugyanolyan halálos veszedelmet jelenthet, mint egy barbár nyílvessző.
A városban, ahol az árulás és a cselszövés a mindennapok része, Vespasianus teljesen elveszettnek érzi magát. A lázadás a levegőben van, neki pedig kellő tapasztalat nélkül kell katonákat vezetnie a barbárok ellen. Valahogy életben kell maradnia, és fel kell fednie, ki áll valójában a Birodalmat veszélyeztető összeesküvés hátterében...