Egy neutroncsillagot tanulmányozó rutinküldetés során az Akadémia űrhajója ismeretlen nyelvű adást kap. Mielőtt elhagyná a területet, a csillaghajó több műholdat elhelyez ott, hogy megtalálja, honnan érkezik a jel. Öt évvel később egy műhold végre újra detektálja a jelet, amelyet a Kapcsolat Társaság (a lelkesek gazdag csoportja, akik az idegen élet létezésének kutatását finanszírozzák) földönkívüli eredetűnek vél. Priscilla Hutchins kapitányt bízzák meg a feladattal, hogy az általa irányított csillaghajóval megtalálja az adás forrását.

A végtelen űrben a számtalan csillag között, világról világra járva Hutch és legénysége követi a jelet, de csak rejtvényeket és halálos meglepetéseket találnak. Aztán egy bolygórendszerben, amely messze túlmutat a korábbi kutatások határain, felfedeznek egy tárgyat. Hatalmas, baljóslatú és titokzatos. És nem csak a Kapcsolat Társaság kérdéseire adhat a választ, hanem minden olyan ember kérdésére, aki valaha az égre nézett, és azon töprengett, hogy egyedül vagyunk-e a galaxisban...