A szivárvány a hétköznapok csodája, amely a végtelenbe vezet. Minden gyermek meg akarja érinteni, és sokan felnőttként is őrzik magukban ezt a vágyat.
A regény hősei egyrészt ettől a gyermeki vágytól indíttatva, másrészt kényszerítő körülmények hatására keresik-kutatják a titkot Erdélyből indulva, hogy aztán Európát keresztül-kasul bejárva visszatérjenek oda. 
A földbirtokos Kendi Zsigmond a természettudományok bűvöletében fedezi fel a kora újkori Itália és Párizs pezsgő szellemi életét, hogy aztán a skót klánok háborúiból kiábrándulva rég elhagyott szülőföldjén próbáljon szerencsét: hátha visszaszerezheti elvesztett birtokát, megtalálhatja a boldogságát és rábukkanhat rég nem látott öccsére.
Fattyú fivére, Istenes Péter az ecsettel és a vászonnal jegyzi el magát egy életre, hogy aztán szembenézzen a színek nélküli világgal meg a kínzó kérdésekkel: boldogulhat-e egy művész a művészet nélkül, Itália után Kolozsvárott egyszerű polgárként, a hétköznapok szűkös korlátai közé zárva.