J. D. Vance könyve hiteles beszámoló a fehér amerikai munkásosztály válságáról: az elmúlt negyven év során széthulló társadalmi csoport hanyatlásáról már sok helyen lehetett olvasni, de ilyen őszinte, személyes tapasztalaton alapuló íráshoz eddig nem lehetett szerencsénk.
Vance nagyszülei elmenekültek az őket körülvevő nyomorból, felépítettek egy középosztálybeli életet, és unokájuk a Yale jogi karán végzett, bebizonyítva, hogy igenis feljebb lehet lépni a ranglétrán. A Vance család történetéből azonban kiderül, hogy ez csak a felszín.
A szerző minden közeli hozzátartozója kemény küzdelmet folytatott középosztálybeli életük követelményeivel. Soha nem tudtak teljesen megszabadulni az alkoholizmus, erőszak és traumák által meghatározott örökségtől, Vance pedig kendőzetlenül mutatja be, hogy ő maga is a mai napig küzd származása démonaival.
A hús-vér figurákat felvonultató Vidéki ballada az Amerikai Álomról megrendítő, de humortól sem mentes emlékiratából kiderül, mit jelent felkapaszkodni a mélyből, és hogy miként vált emberek tömegei számára elérhetetlenné az Amerikai Álom.

J. D. Vance könyve megjelenésekor kirobbanó kritikai és közönségsikert aratott, és az évek során hivatkozási alap lett mindazok számára, akiket érdekel az amerikai közelmúlt és jelen. 2020-ban Ron Howard (A Da Vinci-kód, Egy csodálatos elme) készített belőle filmet a Netflixre, Amy Adams és Glenn Close főszereplésével.